每个朝代都会涌现许多正直清廉的官员，清官不好做，要做一个正直的清官更是难上加难。海瑞是明朝历史上最正直的清官，而他这个清官正直地让所有官员都视他为瘟神，想尽各种方法排挤他，甚至联名写推荐信帮他升职调离，连皇帝都只敢给他闲职，不敢重用。
海瑞历经明朝嘉靖、隆庆、万历三朝，个个皇帝都看重他，但个个都害怕他。官员们视他为瘟神，只有百姓对交口称赞，甚至他出行时路旁挤满了百姓，只为海瑞在掀开轿帘时看一眼这个大清官的模样。
由母亲养大的海瑞
琼山海氏本来是当地望族，但海瑞四岁时父亲去世，家道中落，他的母亲谢氏28岁就开始守寡，她个性刚强，克勤克俭，在海瑞很小的时候，就要求他把《孝经》《尚书》《中庸》等经典烂熟于心。
海瑞雕像海瑞没有童年，他的母亲甚至不许他和小孩子一起玩，在海母的管教下，海瑞性格早熟，道德感和自制力超强，在学校被视为圣人，他一生不为钱权酒色所动心，他给自己取号为“刚峰”，表明他的心刚强如山峰。
海瑞35岁时参加乡试中举，之后两次进京考试都落榜了，海瑞思前想后认为读书人只要能做事，不一定非要当官，于是他放弃了公务员考试，听从吏部分配，去福建南平做了一个八品教谕，相当于县教委主任。果然是金子放到哪里都会发光，海瑞在这个岗位上整顿学风，狠抓纪律，没过多久他一根筋守法护法的行为就全国闻名了。
为官正直，被同事当瘟神
四年后，海瑞被提拔到浙江淳安县当知县，那时他已经45岁了。有的人当官没有出头前喜欢剑走偏锋，如张之洞，当清流的时候，骂贪官污吏比谁都厉害，等他当了封疆大吏的时候，玩弄权术比谁玩得都好。然而海瑞并不是这种人，他一直都贯彻“正直”，终生不变。
以身作则清正廉洁当淳安知县算是海瑞正式步入官场了，家里的人也该吃穿不愁了，但他家的生活并没有任何提高。明朝的薪水是最低的，七品官一个月的收入大概就是今天的-元，这点钱又要养老母亲，妻妾、女儿、仆人是很不容易的。
海瑞是个清官，他不贪，他也不许他手下的人贪。他上任10天后，就宣布革除所有“常例”。所谓常例，就是土*策、乱收费，官员以此来筹集小金库。上至县丞、师爷，下至衙役、看大门的，都被海瑞一刀断了财路。全县震惊，手下人纷纷辞职调离，表示在淳安衙门活不了。
他们不相信这么不合群的行为，海瑞一家能活得下去，海瑞的解决办法是自己动手丰衣足食，他每天下班后，就换上粗布衣服自已到官署后院的空地上，开荒种菜，全家人每天吃自产蔬菜加粗粮，一年到头吃不上几回肉。
一次会议上，浙江总督胡宗宪调侃道：“听说海瑞昨天给母亲祝寿，上街买了二斤肉！连肉贩都说，想不到这辈子还能做海县令的生意。可见海瑞有多穷，吃个肉都能成轰动省里的新闻。
连续被同事送瘟神海瑞的不合群行为让浙江的官员们忍无可忍，终于决定联手搞掉海瑞，他不贪，又处处遵循祖制，想挑出毛病实在太难，于是官员们想出一个办法，挤不下去，那就让他升官调走。
浙江官员联名写信，夸奖海瑞道德高尚，应该给他升官，调到天子脚下去当差。吏部采纳了建议，调海瑞为浙江嘉兴府通判，调来调去还在浙江，弄得当地官员哭笑不得，赶紧再公关，3年知县任满后，海瑞平调到江西兴国任县令
海瑞在兴国当了1年8个月县令后，又因”工作出色“被调到户部主事，当上京官，正六品。海瑞到了户部后，依然雷厉风行，眼里不容任何沙子，他试图解决地主大户偷税漏税的问题，吓得这些有钱人联名推荐他，用升官的方式把他当瘟神一样送走。
大明王朝中的海瑞隆庆三年（年），55岁的海瑞被任命为应天巡抚，应天辖地包括苏州、常州、镇江、松江等十余府，无论当时还是现在，都是中国经济最发达的地区，生活水平极高。当地大户一听海瑞要来当巡抚，赶紧把自家的朱漆大门刷成黑色，八抬大轿换成四抬。
海瑞一上任就发布一道廉洁奉公的命令，包括：禁止大吃大喝，制定饮食标准。
境内公文一律使用廉价纸张，过去公文习惯上在文后留有空白，今后一律废止。
禁止百姓穿奇装异服。
禁止制造奢侈品，包括应天特产的忠靖凌云巾、宛红撒金纸、斗糖斗缠、大定胜饼桌席等高端绸缎、文具、饰品及甜食……
海瑞这一系列命令搞得下级官员痛苦不堪，除了这些规定外，他还要求所有人必须严格遵循祖制，为了整顿官员间相互串通的风气，他规定下属之间相互写信，拜会，必须登记交谈内容，违反者就会受到处罚。
海瑞电视剧造型海瑞这种行为在任何一个地方当官，都受到官员们的排挤，他事事处处严格按照祖制，而当时距离明朝建国定祖制时已经有年历史，尽管旧时农业社会发展速度慢，也相当于现在30年进度了。海瑞禁止公务员奢侈浪费是合理的，但他对百姓的衣食消费也要干涉，违背了经济规律。
所以他所到之处，官员同僚们都视他为瘟神，但百姓们却对他交口称赞，有的确实是海瑞帮他们打赢了官司，维权成功了，更多的人并没有从海瑞这里得到实际好处，但在当时那种复杂的社会中，海瑞虽然没有让穷人过好，但他让富人也过不好，对穷人来说就是好，所以穷人看到这种富人被打击时，自然拍手称快。
但穷人并没有看见自己的隐形损失，如果海瑞在应天府长时间当官，很有可能造成当地经济凋敝，但百姓并不会认为这是海瑞造成的。