冠状病*（CoVs）属冠状病*科，包括α、β、γ、δ4个属，可感染人和多种动物，引起宿主呼吸道、肠道、肝和神经系统疾病，其中，β-CoVs对人类危害最大，之前的SARS、MERS和这次武汉新型冠状病*肺炎的病原体都是β-CoVs。
冠状病*的流行情况年11月，以引起非典型肺炎为主要特征的重症急性呼吸综合征（SARS）在中国暴发并迅速席卷全球，次年4月，世卫组织将其命名为重症急性呼吸综合征冠状病*（SARS-CoV）。那次流行，在全球32个国家和地区共报道实验室确诊病例人，其中例患者病死。这次疫情是进入21世纪以来第1个全球暴发流行的传染病，因其起病急、病程进展迅速、患者死亡率高等特点，引起了全球性的恐慌。
年，中东及韩国等地出现一种与SARS-CoV类似的新型人冠状病*，该病*引起人类的中东呼吸综合征（MERS）。年，世卫组织命名其病原体为中东呼吸综合征冠状病*（MERS-CoV）。该病与SARS类似，但更易引起其他并发症，如肝、肾衰竭等，所以患者死亡率更高。至年8月全球疫情结束，共报道实验室确诊病例例，其中死亡例，病死率36%，而SARS的病死率为11%。尽管病*的致病性很强，但是病*的人际传播能力有限，所以患病人数少于SARS。不过，韩国年流行时，则以人际传播为主要的传播方式，三代、四代传播病例都不罕见，甚至还出现了由1名患者造成85名患者感染的“超级传播事件”，表明病*在传播流行过程中正迅速地变异和进化着。
年4月9日，贵州省六盘水市一患者因急性胆囊炎入院，并于4月27日因双肺严重的病*性感染而死亡，经云南省疾病预防控制中心检测，该患者所感染病原体实为人类冠状病*HKU1（HCoV-HKU1）。年，在内蒙古赤峰市的10例重症肺炎的咽拭子样本中检出1例HKU1，这是我国首次在华南和西南以外地区检测到的非SARS-CoV人类冠状病*感染。
年12月，武汉冠状病*肺炎开始暴发，这次的病原体又是一种新型的冠状病*，被暂命名为“-nCoV”。
这些个案或疫情表明，冠状病*正以高传播效率、严重感染后果以及捉摸不定的流行时间对人类健康构成持续的威胁。它与多种儿童和成人疾病有关，呈全球性分布，感染人类时主要引起轻微的上呼吸道感染，如发烧、咳嗽、流涕和喘息等，因此常被误诊为不明或其他病原体所致的肺炎。
混养动物让冠状病*快速变异自年出现SARS疫情后，多方研究致力于SARS-CoV自然宿主的寻找，果子狸和貉这两种经常作为野味而出现在华南农贸市场和市民餐桌上的小型哺乳动物引起了学者们的