急性、亚急性、慢性甲状腺炎，三者之间没有任何因果关系。只有急性甲状腺炎是明确的细菌感染且能培养出致病菌。亚甲炎发病机制至今未完全清晰，普遍认为可能与病*有关。慢甲炎通常指桥本，极少数为木样甲状腺炎（Riedel氏甲状腺炎）。二者的机制目前仍未明了，只知桥本是一种自体免疫性疾病，后者无论临床表现、血清学检查及超声表现都极为多样性。相对于亚急性和慢性甲状腺炎，急性甲状腺炎的发病率要低得多。
急性甲状腺炎（acutesuppurativethyroiditis,AST）也被称为急性化脓性甲状腺炎，细菌性甲状腺炎。
由于相对较高含碘量的组织，以及富含血管和淋巴引流，甲状腺是通常对感染有很强的抵抗能力，通常病原体很难感染甲状腺。尽管如此，由于解剖和胚胎发育的关系，持续存在的梨状窝瘘可能会使甲状腺左叶容易受到累及，这是急性甲状腺炎最主要的感染途径。
（注：梨状窝瘘为胚胎发育过程中鳃裂组织未完全退化残留而形成。由梨状窝的底部或尖部向下向前延伸至甲状腺周围和甲状腺实质。约90.3%发生于左侧，可能与哺乳动物胚胎发育过程中原始大动脉的消失、双侧动脉弓的演化和发育不对称、鳃性组织右侧消失较早有关。大多数学者认为梨状窝瘘起源于第三或第四鳃囊）（请持续